La pandémie de COVID-19 a dévasté les économies et fait un bilan humain extrême avec plus de 191 millions de cas entraînant plus de 4.1 millions de décès dans le monde, selon le Organisation mondiale de la santé (OMS).
Bien que les tests cliniques aient été utilisés le plus souvent par les agences de santé publique pour identifier les personnes porteuses du virus, épidémiologie basée sur les eaux usées s'est avéré être un outil inestimable pour la détection précoce du COVID-19 dans des populations larges ou ciblées.
Qu'est-ce que l'épidémiologie des eaux usées?
L'épidémiologie basée sur les eaux usées implique tester et analyser des échantillons d'eaux usées pour déterminer la consommation ou l'exposition à des substances chimiques (par exemple, des drogues illicites) ou des agents pathogènes (par exemple, des virus comme le SRAS-CoV-2) au sein d'une population. Ces données peuvent aider à éclairer les décisions de santé publique en identifiant l'exposition à des agents toxiques ou la prévalence d'une maladie au sein d'une communauté.
Comment utiliser l'épidémiologie basée sur les eaux usées ?
Le virus COVID-19 est rejeté dans les déchets humains et crée une charge virale combinée dans les eaux usées entrantes - l'eau qui s'écoule des maisons et des bureaux vers les stations d'épuration et les bassins versants. Des échantillons de ces eaux usées influentes sont testés pour la présence de l'agent pathogène SARS-CoV-2. Ces informations permettent à la santé publique d'identifier les zones ou les communautés infectées — même chez les porteurs asymptomatiques ou présymptomatiques.
Identification des signes avant-coureurs
Avec des symptômes physiques pas toujours présents chez les personnes atteintes de COVID-19, la surveillance des eaux usées peut être utilisée pour comprendre le risque dans des endroits comme les communautés, les dortoirs universitaires, les maisons de soins et les sites industriels.
L'analyse des eaux usées peut identifier les risques pour la communauté jusqu'à sept jours avant que les cas ne soient signalés par des tests cliniques. Ces informations rapides et non invasives sur la santé de populations importantes ou ciblées donnent aux décideurs les outils nécessaires pour agir sur les tests humains et la recherche des contacts.
Détection de variantes
Des variantes du virus qui cause le COVID-19 continuent de circuler dans le monde, même si les taux de vaccination dans les pays développés augmentent. L'épidémiologie des eaux usées peut détecter la présence de ces variantes du SRAS-CoV-2 dans les communautés.
Les variantes affectent la facilité de propagation du virus, sa gravité et les performances des vaccins, ce qui rend crucial que les responsables de la santé publique soient conscients de leur présence. L'OMS a identifié quatre variantes de préoccupation — Alpha, Beta, Gamma et Delta — et continue de surveiller et d'évaluer l'évolution du SARS-CoV-2.
Des informations importantes pour la santé publique
Bien qu'il puisse être difficile ou irréalisable de tester chaque individu dans une communauté, mesurer leurs déchets peut agir comme un système d'alerte précoce lorsque de nouvelles variantes apparaissent ou en cas de réémergence du virus. L'épidémiologie des eaux usées donne aux autorités sanitaires les outils dont elles ont besoin pour identifier les communautés les plus touchées et pour prendre des décisions éclairées et fondées sur la science concernant les prochaines étapes, comme les tests cliniques ciblés.
A quoi cela ressemble-t-il en pratique ? La Commission européenne a adopté une recommandation sur la surveillance du COVID-19 et de ses variantes dans les eaux usées dans l'Union européenne pour soutenir la prise de décision en matière de santé publique. De même, aux États-Unis, le Center for Disease Control and Prevention et le Department of Health and Human Services ont lancé une Système national de surveillance des eaux usées. Les données recueillies aideront les responsables de la santé publique à comprendre le fardeau viral sur des communautés spécifiques et à éclairer les décisions de santé publique.
Avec une capacité éprouvée à fournir une alerte précoce en cas d'infection, les tests d'eaux usées COVID-19 sont essentiels pour continuer à assurer la sécurité des populations et à identifier la présence de nouvelles variantes.
